Um homem sem conhecimento de javanês finge ser especialista na língua e, graças à credulidade e ao prestígio social, transforma a mentira em uma carreira de sucesso. Lima Barreto usa humor e ironia para mostrar como a sociedade pode valorizar mais a reputação, os títulos e as aparências do que o conhecimento verdadeiro.
O sucesso de Castelo não acontece porque ele é sábio, mas porque ninguém se preocupa em verificar se ele realmente sabe o que afirma saber. Castelo é um homem desempregado e sem perspectivas que vive de pequenos golpes. Ao ver um anúncio procurando alguém que soubesse javanês (idioma da ilha de Java, na atual Indonésia), ele tem uma ideia: fingir que domina a língua. Sem saber uma única palavra de javanês, Castelo aprende apenas algumas informações superficiais em uma enciclopédia e se apresenta ao velho Barão que procura ajuda para traduzir um antigo manuscrito. O Barão acredita na farsa. Impressionado, passa a admirar Castelo e o recomenda a pessoas influentes. A mentira cresce cada vez mais: Castelo ganha prestígio, empregos e reconhecimento público como um grande especialista em javanês. Com o tempo, ele chega a ocupar cargos importantes e a ser tratado como uma autoridade no assunto, mesmo sem conhecer realmente o idioma.
